В книгу включены все виды морских птиц и млекопитающих, отмеченные в пределах административно-территориальных единиц Дальнего Востока России, имеющих морские границы (Приморский и Хабаровский края, Сахалинская, Камчатская и Магаданская области, Корякский и Чукотский АО).
Определение животных в данной книге основано на их цветных изображениях, дополненных кратким текстом и картами ареалов. Внешний вид животных показан на фотографиях, за исключением представителей отряда китообразных, проиллюстрированных рисунками. Фотографии подбирались таким образом, чтобы указать на основные диагностические признаки каждого вида и по возможности полно представить его наиболее заметные и важные для определительного процесса половые, возрастные и сезонные различия.
Видовые очерки предваряет описание систематических групп, выделенных на уровне семейства или подсемейства. Для каждой группы дается краткая характеристика, содержащая обобщенные сведения о внешнем облике, образе жизни и видовом разнообразии ее представителей, обитающих в дальневосточном регионе.
Описание видов состоит из нескольких пунктов, которые содержат следующую информацию.
Название. Приводятся русское и латинское названия, включая наиболее часто употребляемые синонимы.
Внешний вид. Прежде всего указываются размеры животных: для птиц — средние значения длины тела (расстояние от конца клюва до вершины хвоста) и размаха крыльев (расстояние между концами крыльев, расправленных в одной плоскости); для млекопитающих — предельные значения длины тела (расстояние от переднего края морды до конца хвоста у ластоногих или до выемки между хвостовыми лопастями у китообразных) и массы половозрелых особей.
Далее приводится описание внешнего строения и окраски взрослых животных с краткой характеристикой половых и сезонных различий (если таковые имеются), после чего в большинстве случаев следует отдельное описание молодых. В рамках данного определителя невозможно представить все промежуточные наряды неполовозрелых животных для таких таксонов, как, например, чайковые птицы, у которых взрослая окраска формируется постепенно в течение нескольких лет. В книге обычно дается характеристика только первых нарядов, имеющих наиболее резкие отличия от окончательного взрослого. У птиц это — гнездовой наряд, в котором птенцы у большинства рассматриваемых видов покидают гнезда, а также первый зимний, формирующийся в конце лета — начале осени в результате послегнездовой линьки мелкого оперения. У млекопитающих приводятся средние размеры тела и описание окраски молодых животных при рождении и в первые месяцы жизни. В систематических группах, где возрастная изменчивость окраски отсутствует или слабо выражена (у большинства трубконосых птиц и китообразных), описание молодых животных не приводится.
Индивидуальная и географическая изменчивость окраски внутри одного вида описывается только в случаях ярко выраженного характера, которые в основном связаны с проявлениями полиморфизма (существованием нескольких цветовых типов окраски) и морфологическими различиями разных подвидов одного вида.
Для некоторых групп млекопитающих приводится описание таких признаков, как строение зубов, вибрисс или китового уса, которые редко удается использовать при полевых наблюдениях за живыми зверями. Однако эта информация часто помогает правильно идентифицировать обнаруженных на берегу погибших животных.

Статус. Для количественной характеристики животных используется одна из следующих категорий, которые в данной книге отражают суммарную численность вида в особях в пределах всего российского Дальнего Востока:

редкий — менее 1 тыс.
малочисленный — 1 —10 тыс.
обычный — 10—100 тыс.
многочисленный — 100—1000 тыс.
очень многочисленный — более 1 млн.

Для птиц, кроме того, приводится характер пребывания вида в регионе в соответствии со следующими критериями:

гнездящийся — регулярно размножается;
кочующий — регулярно встречается только в ходе сезонных миграций и кочевок;
зимующий — регулярно встречается только в зимний период;
залетный — случайно появляющийся в регионе вид, гнездовой ареал и миграционные пути которого находятся за пределами российского Дальнего Востока.

Названия частей тела и покровов морских птиц и млекопитающих

Для гнездящихся птиц, которые остаются в дальневосточных морях на зимовку, дополнительно описана их область распространения в зимний период; для кочующих видов указано время года, в течение которого они встречаются в регионе. Отмечены виды животных, занесенные в новую редакцию Красной книги России, а также млекопитающие, имеющие в настоящее время на Дальнем Востоке промысловое значение.
Местообитания и поведение. Приводится краткий перечень основных типов местообитаний, используемых животными в различные периоды жизни. Для всех морских млекопитающих и некоторых птиц дается описание особенностей их поведения, знание которых бывает весьма полезным для правильного определения видовой принадлежности наблюдаемого животного. Характеристика мест обитания отсутствует у залетных видов птиц, которые во время случайных появлений в регионе нередко регистрируются в несвойственных им биотопах.
Сходные виды. Перечисляются животные, внешне похожие на рассматриваемый вид, с указанием тех особенностей окраски, внешнего строения и поведения, которые позволяют отличать их от описываемого вида.
Последовательность видовых очерков не всегда соответствует систематическим спискам в начале разделов, которые составлены на основе сводок Л.С. Степаняна (1990), И.Я. Павлинова и О.Л. Россолимо (1998). В одних случаях мы умышленно отступали от списка и для большей наглядности располагали два похожих друг на друга вида на одном развороте, в других — порядок видов корректировался исходя из объема иллюстративного материала.
Описание каждого вида снабжено картой его распространения на Дальнем Востоке. В разделе, посвященном птицам, на картах синим цветом показаны районы размножения (гнездовой ареал и отдельные колонии), а голубым — область распространения в море во время кочевок, миграций или зимовки. Для морских млекопитающих на картах используется только один голубой цвет, которым показаны границы ареала на Дальнем Востоке. Районы, в которых пребывание вида предполагается, но точно не установлено, обозначены знаком вопроса. Места находок всех залетных птиц и некоторых видов млекопитающих вне своего ареала указаны звездочкой. Следует иметь в виду, что на карте показана территория, на которой описываемый вид встречается более или менее регулярно; в то же время отдельные кочующие особи могут быть встречены далеко за ее пределами.
В конце книги приводится краткий список основной литературы, использованной при подготовке определителя и рекомендуемой для более глубокого ознакомления с предметом, а также алфавитные указатели русских и латинских названий животных. В качестве приложения дается таблица названий морских птиц и млекопитающих на английском и японском языках.